Weggeworfene Pandemie-Gesichtsmasken könnten der Tierwelt noch über Jahre hinweg schaden

11. August 2022

von James Ashworth, Naturhistorisches Museum

Obwohl sie nicht mehr so ​​verbreitet sind wie früher, machen die Milliarden von Gesichtsmasken und Handschuhen, die während der Pandemie hergestellt wurden, die Plastikverschmutzung zu einem immer größeren Problem.

Die Auswirkungen von COVID-19 gehen weit über die Krankheit selbst hinaus und werden uns noch Jahrhunderte lang begleiten.

Eine Studie, die gemeinschaftliche wissenschaftliche Beobachtungen aus der ganzen Welt nutzte, ergab, dass Einweg-Gesichtsmasken und Plastikhandschuhe über Jahrzehnte, wenn nicht Hunderte von Jahren hinweg eine anhaltende Gefahr für die Tierwelt darstellen könnten. Verhedderungen waren eine der häufigsten Bedrohungen, wobei einige Tiere getötet wurden, nachdem sie sich in den Plastikabfällen verfangen hatten.

Dr. Alex Bond, Hauptkurator und Kurator für Vögel im Museum, war Co-Autor des in Science of The Total Environment veröffentlichten Artikels.

„Letztendlich wissen wir wirklich nicht, wie groß das Problem der pandemischen Abfälle sein könnte“, sagt Alex. „Da es in vielen Regionen der Welt Beschränkungen für nicht unbedingt notwendige Fortbewegung gab, werden wir nie in der Lage sein, das wahre Ausmaß des Problems zu erfahren, aber diese Studie gibt uns einen Einblick in die schiere Vielfalt der betroffenen Arten.“

Während die Studie nur 114 Beobachtungen aus der ganzen Welt erfasst, ist es wahrscheinlich, dass sie nur einen Bruchteil der viel größeren Auswirkungen von COVID-19-Abfällen auf die Tierwelt darstellt.

Bei einem geschätzten weltweiten Bedarf von über 129 Milliarden Masken pro Monat auf dem Höhepunkt der Pandemie werden die Auswirkungen des Pandemieabfalls noch deutlicher, da noch mehr Plastik in unsere Ökosysteme gelangt.

„Wir filtern den größten Teil des Mülls in unserer Umgebung heraus, da es sich hierbei um Chipstüten oder Zigarettenkippen handelt, die wir schon seit Jahren oder Jahrzehnten gesehen haben“, fügt Alex hinzu. „Als PSA (persönliche Schutzausrüstung) in den frühen Tagen der Pandemie unsere Abfallentsorgungssysteme überschwemmte, war das viel offensichtlicher, weil es neu war.“

„Jetzt zucken wir nicht einmal mehr mit der Wimper, wenn wir eine blaue Gesichtsmaske auf dem Boden sehen. Sie ist schnell zu einem Teil unserer alltäglichen Erfahrung mit Abfall in unserer Umwelt geworden.“

Als COVID-19 im März 2020 zur Pandemie erklärt wurde, löste es etwas aus, was die Wissenschaftler als „beispiellosen Anstieg der Produktion und Verwendung von Einwegkunststoffen“ bezeichnen.

Der Marktwert der PSA-Industrie stieg im ersten Jahr der Pandemie um etwa das 200-Fache, da in Ländern auf der ganzen Welt gesetzliche Anforderungen eingeführt wurden, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.

Einige dieser Anforderungen spezifizierten bestimmte Arten von Gesichtsmasken und anderen Schutzausrüstungen, von denen die meisten zum einmaligen Gebrauch bestimmt waren. Dies führte von März bis Oktober 2020 dazu, dass die Menge zurückgelassener Gesichtsmasken um mehr als das 80-fache anstieg und fast 1 % des gesamten entsorgten Mülls weltweit ausmachte, im Vereinigten Königreich sogar 5 %

Einige dieser Masken gelangten sogar in unbewohnte Gebiete. Man geht davon aus, dass 70 Gesichtsmasken, die an den Stränden der Soko-Inseln gefunden wurden, aus dem nahegelegenen Hongkong angespült wurden.

Der Anteil von Einweghandschuhen stieg im April 2020 zunächst sprunghaft auf etwa 2,4 % des weltweit entsorgten Mülls an, sank dann aber im Laufe des Jahres wieder auf 0,4 %.

Mit zunehmender Abfallmenge kam es immer häufiger zu Wildtieren, die mit pandemiebedingten Abfällen zu kämpfen hatten. Beispielsweise äußerte die RSPCA Bedenken, nachdem sie eine Möwe gerettet hatte, die Schwierigkeiten beim Gehen hatte, weil sich eine Maske fest um ihre Beine verheddert hatte.

Der Wurf wurde auch mit dem Tod von Wildtieren in Verbindung gebracht. Bei einem der ersten Exemplare handelte es sich vermutlich um ein Rotkehlchen, das im April 2020 in Kanada tot aufgefunden wurde, nachdem es sich in einer Gesichtsmaske verfangen hatte. Es wird angenommen, dass eine Gesichtsmaske, die später in diesem Jahr von einem Magellan-Pinguin in Brasilien gefressen wurde, zum Tod des Vogels geführt hat.

Auch wenn Müll nicht die direkte Todesursache ist, kann er Wildtiere schwächen und sie anfälliger für tödliche Verletzungen machen. Beispielsweise wurde eine Möwe in Rotterdam von einem Auto angefahren, während sie sich in einer Maske verhedderte, was vermutlich ihre Fluchtmöglichkeiten einschränkte.

Neben Vögeln waren auch Fledermäuse, Krabben, Igel und eine Vielzahl anderer Wildtiere von den COVID-19-Masken und -Handschuhen betroffen.

Die Forscher hinter der aktuellen Studie wollten untersuchen, wie sich diese Trümmer auf die Tierwelt ausgewirkt haben und wie Wissenschaftler aus der Gemeinde zu einer Zeit, in der der internationale Reiseverkehr stark eingeschränkt war, bei der Untersuchung helfen könnten.

Die Forscher nutzten Daten aus verschiedenen Quellen, darunter unveröffentlichte wissenschaftliche Berichte, Community-Wissenschaftsplattformen und soziale Netzwerke. Anschließend wurden die Zeugen kontaktiert, um möglichst viele Informationen über jeden pandemischen Abfallvorfall zu erhalten.

Insgesamt sammelten die Forscher 114 Sichtungen, von denen 83 % Vögel betrafen. Bei 11 % der Sichtungen waren Säugetiere am zweithäufigsten dem COVID-19-Abfall ausgesetzt, während bei 3,5 % der Sichtungen Wirbellose und bei 2 % Fische zu verzeichnen waren.

Die Ergebnisse spiegeln bestehende Forschungsergebnisse wider, die zeigen, dass Vögel einem besonderen Risiko ausgesetzt sind, sich in Plastik zu verfangen, wobei schätzungsweise ein Drittel der Seevogelarten und ein Zehntel der Süßwasserarten bekanntermaßen in synthetischen Gegenständen gefangen sind.

Insgesamt spiegelt die Verhedderung etwa 42 % der Auswirkungen von Pandemieabfällen auf Wildtiere wider, aber das ist nur etwas mehr als die 40 % der Sichtungen, bei denen Masken und Handschuhe zum Nestbau verwendet wurden.

„Viele Vögel bauen Nester und sie bauen sie im Allgemeinen aus fadenförmigen Gegenständen, sei es Gras, Zweige, Moos oder Spinnenseide“, sagt Alex. „Leider weisen viele Abfälle dieselben Eigenschaften auf, insbesondere Gegenstände wie Masken mit Schnüren, die man um die Ohren schlingen kann. Wenn dieser in Nester eingebaut wird, stellt er ein erhebliches Risiko für Erwachsene und ihre Küken dar, sich darin zu verfangen.“

Obwohl sich die Studie auf englischsprachige Suchanfragen und Social-Media-Plattformen beschränkte, die in einigen Ländern der Welt nicht so dominant sind, liefert die Untersuchung einen Einblick, wie sich die Pandemie weiterhin auf die Umwelt auswirken wird.

Da es schätzungsweise bis zu 450 Jahre dauern wird, bis Einweg-Gesichtsmasken zersetzt sind, müssen die durch die Reaktion auf COVID-19 hinterlassenen Abfälle bei allen künftigen Versuchen zur Bekämpfung der globalen Plastikverschmutzung berücksichtigt werden.

Im Kampf gegen Verschwendung zeigte die Studie, dass man sich auf Community-Wissenschaftler als Verbündete verlassen kann, die dabei helfen, das Problem zu finden und andere darauf aufmerksam zu machen.

Die Forscher forderten größere Anstrengungen zur Entwicklung effizienterer Community-Wissenschaftsplattformen, um Menschen aus allen Lebensbereichen zu helfen, Wissenschaftler und politische Entscheidungsträger im Kampf gegen die Plastikverschmutzung zu unterstützen und gleichzeitig für mehr Gerechtigkeit auf diesem Gebiet zu sorgen.

Mehr Informationen: Justine Ammendolia et al.: Verfolgung der Auswirkungen von Trümmern im Zusammenhang mit der COVID-19-Pandemie auf Wildtiere mithilfe digitaler Plattformen, Science of The Total Environment (2022). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2022.157614

Zeitschrifteninformationen:Wissenschaft der gesamten Umwelt

Zur Verfügung gestellt vom Naturhistorischen Museum