Mark Lane: Vor 25 Jahren war ein Sommer ein Waldbrand

Sind es wirklich 25 Jahre, ein Vierteljahrhundert? Warum ja, das hat es. Am 6. Juni 1998 breitete sich ein Lauffeuer auf das Palm Coast-Viertel Seminole Woods aus und zerstörte 20 Häuser. Es folgten monatelange Waldbrände in den Landkreisen Volusia, Flagler und Brevard. Waldbrandsommer.

Am 3. Juli wurde Flagler County wegen Waldbrandgefahr evakuiert – das gesamte County. Alle. Die Interstate 95 entwickelte sich schnell zu einem bezirksübergreifenden Stau. („Florida County aus Angst vor verschmelzenden Bränden evakuiert. Im ganzen Bundesstaat wurden mehr als 100.000 Menschen zur Flucht aufgefordert“, lautete die Schlagzeile auf der Titelseite der New York Times.)

Traditionell war dies die Woche des Rennens, das offiziell als „Firecracker 400“ bekannt war, dann aber „Pepsi 400“ hieß. Das Rennen wurde wegen der Brände abgesagt und in den Herbst verlegt, was damals wie ein Verstoß gegen das „Natural“ wirkte Reihenfolge des Rennens. (Ich weiß, der 400 ist mittlerweile ein Spätsommer-Ding, aber das ist eine neue Entwicklung.)

Bisherige Berichterstattung: Im Jahr 1998 brannten Volusia und Flagler. Ein Blick auf diese historischen Waldbrände.

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Alle Mittsommerveranstaltungen wurden abgesagt. Kein Feuerwerk. Keine Open-Air-Konzerte. Baseballspiele wurden wegen Rauch abgesagt. Touristen auf der Suche nach einem Strand prüften Alternativen, die nicht in den nationalen Nachrichten standen. Die Innenstadt war verlassen. Es war das Jahr, in dem es keinen vierten Juli gab.

Menschen, die an gelegentliche Waldbrände und Straßensperrungen aufgrund von Rauch gewöhnt sind, fragen sich vielleicht, was die große Sache war, aber dies war von völlig anderem Ausmaß als alles, was zuvor oder danach passiert war. Mehr als 2.000 Brände brannten eine halbe Million Hektar nieder.

Die Entstehung der Brände hatte Monate gedauert. Nach einem nassen Sommer und einem ungewöhnlich nassen Winter wuchs das Unterholz wie verrückt. Dann kam im Frühling eine Dürre, die alles austrocknete, bis es gut und knusprig war. Der Sommer kam in diesem Jahr heiß und früh ohne die üblichen nachmittäglichen Regenfälle. Im Juni herrschen Temperaturen über 100 Grad und Regenfälle, die 12 cm unter dem Durchschnitt liegen. Perfekte Brandbedingungen.

Den ganzen Sommer über blieben die Morgen länger dunkel, da sich eine rauchige Wolke über die Gegend legte. Abends könnten die Sonnenuntergänge jedoch spektakulär sein – Rosa, Korallen, Neonlichter. Am Strand vermischte sich der Rauch mit der Meeresgischt zu einem salzigen Meeressmog, der einen dazu brachte, sich die Augen zu reiben. Mehr als einmal ging ich auf meine Einfahrt und stellte fest, dass es Asche geregnet hatte. Graue Flecken bedeckten meine Windschutzscheibe.

Im Juli und August erhielt ich Anrufe von Leuten, die ich aus anderen Bundesstaaten kannte – denken Sie daran, Kinder, das war vor dem Zeitalter der sozialen Medien. „In den Fernsehnachrichten heißt es, dass Ihre Stadt brennt. Ist dort drüben alles in Ordnung?“ sie würden fragen.

Präsident Bill Clinton ist sogar eingeflogen. Er hat mit Menschen gesprochen, die aus ihren Häusern ausgebrannt sind, hat den Schmerz aller gespürt und wurde über die Situation informiert. Er stand auf einer Bühne in einem Zelt am Daytona International Airport, umgeben von Feuerwehrleuten, und lobte ihre Arbeit. Er behauptete, der Laden sei noch offen für Geschäfte, obwohl dies nicht wirklich der Fall war. „Wenn Sie Ihren Urlaub noch nicht gemacht haben und wissen wollen, wohin Sie reisen sollen, geben Sie den Menschen in dieser Gegend einen wirtschaftlichen Aufschwung“, sagte er unter dankbarem Applaus.

Auch nach dem Ende des Schlimmsten herrschte noch Wochen lang ein dramatisch verändertes Umfeld. Als ich den Williamson Boulevard entlang fuhr, sah die Landschaft mit Blick nach Westen besonders düster aus: Vereinzelte Flammen flackerten zwischen den dunklen Umrissen der astlosen Bäume, Rauch hüllte den Boden ein. Das Gleiche gilt auch für die Autobahnen. Bis in den August hinein bemerkte man vereinzelt kleine Flammen, die am Straßenrand ausbrannten.

In den Geschäften waren immer noch Einweg-Luftfiltermasken an den Vordertüren ausgestellt, zusammen mit Sonderangeboten zum Schulanfang. Sie waren in diesem Jahr die Sommermode. Am Strand trugen die Leute sogar Masken.

Im September normalisierten sich die Dinge wieder, aber ich hatte einen Sommer verloren, den ich nicht zurückbekommen würde. Deshalb werde ich jedes Mal nervös, wenn der Wind dreht und ich den vertrauten Geruch von brennendem Holz rieche. Selbst jetzt. Ein Hurrikan weht an einem Tag in die Stadt hinein und wieder hinaus, aber außer Kontrolle geratene Waldbrände können über Tage oder sogar Wochen hinweg eine sich ausbreitende Bedrohung darstellen.

Seitdem sind viele Menschen hierher gezogen. Flagler County hatte nur ein Viertel der heutigen Bevölkerung. In Florida gibt es viele Neuankömmlinge und eine Bevölkerungsabwanderung, sodass die meisten Menschen keine Erinnerung an diesen Sommer haben.

Könnte es wieder passieren? Ich nehme an, wenn die Bedingungen richtig zusammentreffen, obwohl wir heutzutage besser in der Brandverhütung sind und kontrollierte Verbrennungen häufiger und systematischer sind. Die Räumung von Flagler County und der westlichen Gegend von Daytona Beach wäre sicherlich eine Operation ganz anderen Ausmaßes.

Dennoch denke ich lieber, dass es ein einmaliges Ereignis war, einen Sommer zu verlieren. Das ist eine Erleichterung. Wir bekommen nur eine begrenzte Menge.

Mark Lane ist Kolumnist des News-Journal. Seine E-Mail lautet [email protected].