Die während des gesamten COVID verwendete PSA

Außerordentlicher Professor für Integrative Biologie, University of Guelph

Wissenschaftlicher Mitarbeiter, Dalhousie University

Doktorand, Ressourcen- und Umweltstudien, Dalhousie University

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Während der gesamten COVID-19-Pandemie war das Tragen von Masken eine der wichtigsten Gesundheitsmaßnahmen zur Bekämpfung der Krankheit. Seit März 2020 wurden weltweit Milliarden von Einweg-OP-Masken verwendet, was die Frage aufwirft: Was passiert mit all diesen gebrauchten Masken?

Als Forscher im Bereich der Verschmutzung durch Einwegplastik und Mikroplastik wurde uns der Beginn einer globalen Welle der Verschmutzung durch Plastikmüll in den frühen Tagen der Pandemie klar – wir konnten die Beweise sogar während der Sperrungen erkennen, als sich die Bewegung auf kurze tägliche Spaziergänge in den USA beschränkte Nachbarschaft. Masken und Handschuhe lagen auf dem Boden, flatterten im Wind und hingen am Zaun.

Als Ökologen wussten wir auch, wo die Trümmer landen würden – zum Beispiel in Nestern oder um die Beine gewickelt oder in den Mägen von Wildtieren.

In Kanada untersuchte ein Forscherteam unter der Leitung der Naturschutzbiologin Jennifer Provencher, wie sich Plastikmüll auf die Tierwelt auswirkt. In einer Studie, die während einer Kanalsanierung in den Niederlanden durchgeführt wurde, dokumentierten Biologen des Naturalis Biodiversity Center, dass Abfälle von persönlicher Schutzausrüstung (PSA) auf die gleiche Weise mit der Tierwelt interagieren würden wie andere Kunststoffe.

Im Internet kursiert ein Cartoon, der so lautet: Eine Ratte kommt mit Einkaufstüten nach Hause und sieht zwei Ratten in Etagenbetten aus medizinischen Masken liegen. Die Ratte im unteren Bett ruft: „Kostenlose Hängematten in der ganzen Stadt. Es ist wie ein Wunder!“

Wir haben diesen Cartoon zu Beginn der Pandemie mit unseren Kollegen geteilt, während wir Untersuchungen zum PSA-Abfall auf den Straßen und Parkplätzen Torontos durchgeführt haben.

Wir haben festgestellt, dass sich in dem von uns untersuchten Gebiet – das eine Fläche von Toronto umfasste, die etwa 45 Fußballfeldern entspricht – bis zum Jahresende über 14.000 Einwegmasken, -handschuhe oder -handtücher angesammelt hatten. Das sind viele Rattenhängematten.

Unser Ziel war es, das Ausmaß des Schadens zu verstehen, den PSA der Tierwelt zufügt. Was wir erfahren haben, ist, wie viele andere Menschen gleichermaßen besorgt waren.

Wir haben eine weltweite Umfrage durchgeführt, bei der wir Social-Media-Konten über Interaktionen von Wildtieren mit PSA-Trümmern nutzten. Die Bilder sind erschütternd: Ein in eine Gesichtsmaske gehüllter Igel, dessen Ohrschlaufen in seinen Federkielen verheddert sind. Eine winzige Fledermaus, um deren Flügel die Ohrschlaufen zweier Masken gewickelt sind. Ein Nest voller elfenbeinweißer Eier, isoliert mit Flaumfedern und einer Stoffmaske.

Viele dieser Tiere sind tot, die meisten waren jedoch zum Zeitpunkt der Beobachtung noch am Leben. Einige wurden von den Personen, die das Foto aufgenommen haben, aus ihrer Plastikverstrickung befreit.

Insgesamt haben wir 114 Fälle von Interaktionen zwischen Wildtieren und PSA-Trümmern gefunden, die von besorgten Menschen auf der ganzen Welt in den sozialen Medien dokumentiert wurden. Die meisten Wildtiere waren Vögel (83 Prozent), obwohl auch Säugetiere (11 Prozent), Fische (zwei Prozent), Wirbellose wie ein Oktopus (vier Prozent) und Meeresschildkröten (ein Prozent) beobachtet wurden.

Die meisten Beobachtungen stammten aus den Vereinigten Staaten (29), England (16), Kanada (13) und Australien (11), was wahrscheinlich sowohl auf die Zunahme des Zugriffs auf mobile Geräte als auch auf unsere englischsprachigen Suchbegriffe zurückzuführen ist. Die Beobachtungen kamen auch aus 22 anderen Ländern, wobei alle Kontinente außer der Antarktis vertreten waren.

Bei schätzungsweise 129 Milliarden Gesichtsmasken, die monatlich weltweit verwendet werden, stellt sich die Frage: Wie können wir als Ökologen und Umweltforscher einer Weltbevölkerung, die von einer globalen Pandemie betroffen ist, sagen, dass sie weniger Masken verwenden soll? Wir nicht.

N95-Masken haben wesentlich dazu beigetragen, die Übertragung von COVID-19 zu reduzieren, und obwohl sie umweltschädlicher sind als Stoffmasken, sind die gesundheitlichen Vorteile nachweislich höher.

Was hätten wir also besser machen können? Eine Sache, die uns bei unseren PSA-Abfalluntersuchungen aufgefallen ist, ist die Fülle an weggeworfenen Masken und Handschuhen in unmittelbarer Nähe öffentlicher Mülltonnen.

Wir vermuten, dass das Fehlen klarer Mitteilungen von Kommunen und Provinzen über sichere Wege zur Entsorgung von PSA sowie unsere Zurückhaltung, in der Nähe von Quellen entsorgter PSA zu sammeln, zu diesem globalen Verschmutzungsereignis beigetragen haben könnten.

Dies sind Lehren, die noch umgesetzt werden können, während wir weiterhin durch die Wellen dieser Pandemie gehen. Die Verwendung von Masken liegt noch nicht hinter uns. Unsere Untersuchungen werden fortgesetzt, während wir eine Ansammlung von PSA-Abfällen aufspüren, die wahrscheinlich ihren Weg in weitere Nester finden und sich um die Körper weiterer Tiere verfangen werden.

Der Anstieg der Verwendung von Einwegplastik aufgrund von COVID-19 war möglicherweise nicht vermeidbar. Der Anstieg der Plastikverschmutzung hätte jedoch durch einige Investitionen in die Öffentlichkeitsarbeit und Änderungen der Infrastruktur für die Abfallbewirtschaftung abgemildert werden können, um eine korrekte Entsorgung und Verarbeitung von Masken und anderen PSA mit minimaler Freisetzung in die Umwelt zu ermöglichen.